近現代T恤衫，則是源自17世紀。一種說法是來自美帝馬里蘭州首府安納波利斯市，專門卸運茶葉的碼頭工人們身穿一種統一的短袖衣。他們一般直接把“Tea”縮寫成“T”刷在木箱子外面，久而久之，連帶著所穿的工作服就被稱為T恤衫工(gong)作服(fu)。還有一種(zhong)說法，是(shi)因(yin)為將這(zhe)種(zhong)衣服徹底平鋪就是(shi)個T字型(xing)，故而得名。

不管哪種說法更靠譜，總之，T-shirt一詞真正登堂入室被大眾所接受是在1920年代，韋伯詞典第一次將“T-shirt”作為一個通用詞匯收錄。其實無論是17世紀還是18世紀，幾百年間，T恤衫的功能幾乎沒變過，很少有男性外穿過，功能真有點類似女性的bra。一般將其外穿的，都是從事體力勞動的壯漢紙。傳說當時的水手們其實大多喜歡穿背心，這可讓他們衣冠楚楚的長官相當受不了，但又想讓手底下那群老兵油子穿得干凈漂亮地干活實在不靠譜，于是折中規定水手們必須穿有袖子的線衫，用來遮濃密的胸毛和腋毛。
 

到了1930年代，有一種T恤衫開始能正大光明地外穿，就是大名鼎鼎的海魂衫，出于大部分人對未知海洋的憧憬。那些走在潮流最前端的男女們，紛紛脫下禮服正裝，將T恤衫直接穿了出來。隨著時間的推移，T恤衫工作服漸漸被大眾所了解。